Eerlijk is eerlijk, deze man is een held. In mijn ogen tenminste. Jonathan Bennink is design manager bij LEGO en wist twee van mijn persoonlijke jeugdliefden te verenigen. Namelijk, LEGO en Nintendo’s Super Mario.
Hoewel LEGO een Deens bedrijf is, zijn er toch aardig wat Nederlanders te vinden die zich bezighouden met de ontwikkeling van de LEGO sets. Niet alleen de van LEGO Masters bekende Brickmaster Bas Brederode, maar zo ook Design Manager Jonathan Bennink en daar mochten wij even mee zitten voor de release van de nieuwe LEGO Super Mario lijn.
Wie is Jonathan Bennink
Maar voor we op de nieuwe toys in gaan, iets meer over Jonathan Bennink. Hij werkt inmiddels bijna zes jaar bij LEGO. Voor zijn sollicitatie leverde hij zowaar een game in. Een soort SIM City, gebaseerd op games. Niet lang daarna mocht hij werken aan het bekende LEGO Dimensions dat met Warner Bros. op de markt werd gezet. Toen maakte hij nog volop gebruik van RFID technologie voor de communicatie tussen de LEGO stenen en de spelcomputer. Voor de LEGO Super Mario lijn is hij een heel andere richting opgeslagen.
Het idee achter Super Mario in de wereld van LEGO
Jonathan legt uit dat hij met zijn team vooral het gevoel van Super Mario naar LEGO wilde brengen. Kids moeten met Super Mario door (zelf gemaakte) levels kunnen springen. Daarbij moet Mario ook de bekende moves kunnen maken en power-up’s kunnen genieten. Dus hij moet op zijn vijanden kunnen springen, maar ook kunnen groeien na het springen op een paddenstoel.
Dat laatste is natuurlijk lastig, maar het display en geluiden zorgen er voor dat kids weten dat Mario groter is geworden. Bovendien past dit ook bij het ‘niet doodgaan’ van Mario in dit spel. Nintendo en LEGO waren namelijk van mening dat als Mario van de onderdelen in het level valt, dat deze niet dood mag gaan. In plaats daarvan is gekozen voor een soort van staat van verwarring. Mario kan even 4 seconden helemaal niets en zijn oogjes tollen in die tijd rond. Wanneer je nou ‘groot’ bent, zal je na een val alleen je power-up verliezen, maar kun je wel meteen doorspelen.
Die LEGO Super Mario… dat is niet bepaald een minifig geworden, toch?
Wie de docu’s over LEGO volgt weet; het succes van de steentjes heeft altijd gezeten in het volgen van ‘het systeem’. Dat zorgt er uiteindelijk voor dat alles in elkaar klikt. Hoewel LEGO heel wat verschillende poppetjes heeft ontwikkeld, lag het grootste succes voor het systeem in de bekende ‘minifigs’. Wij vroegen waarom LEGO voor deze afwijkende maat heeft gekozen.
Het antwoord is natuurlijk logisch. De batterijen. Het display. De speaker, De chipset. Het past allemaal niet in de kleine, slanke figuurtjes die LEGO tot nu toe maakte. Ook de Brickheadz, die forst groter zijn, zouden niet ideaal zijn om het robuuste figuurtje mee te maken.
Wel laat Jonathan zien dat de verschillende vormen in het Mario figuur, allemaal weer ontstaan zijn uit bestaande LEGO elementen. De vlakke, gele studs voor knopen, het buikje dat eigenlijk een motorkap was. Wie LEGO Mario goed bestudeerd, zou heel wat bekende vormen tegen moeten komen.
Bij andere karakters is er juist weer wel voor gekozen om deze uit klassieke LEGO elementen op te bouwen. Een goed voorbeeld is de Koopa Troopa. Alleen zijn schild en mond zijn specifiek voor deze set ontwikkeld. In totaal werden 20 nieuwe elementen ontwikkeld.
Ook de base plates zijn zo ontwikkeld dat ze niet alleen meer het bekende uiterlijk van de Mario games hebben, maar ook dat kids snel levels in elkaar kunnen zetten. Zouden hier klassieke elementen voor zijn gebruikt, dan zou dit ten kosten gaan van de opbouwsnelheid en daarmee het plezier dat kinderen beleven in het spelen met deze sets.
Waarom is er gekozen voor batterijen?
Dat was vooral een keuze om de kostprijs van Mario onder controle te houden. Bij het gebruik van een accu in het karakter, zou niet alleen de prijs van de accu meetellen. Het karakter moet dan ook weer aan andere eisen moeten voldoen, wat de nodige kosten met zich meebrengt. Wel raadt Jonathan aan om oplaadbare batterijen te overwegen. Die gebruiken ze bij LEGO op het kantoor ook.
Hoe communiceert Super Mario met zijn wereld?
Er zijn een aantal sensoren waarmee Mario werkt. Een goed voorbeeld zijn de bewegingssensoren die in het poppetje zitten. Die detecteren een val, maar bijvoorbeeld ook de snelheid van Mario op het rotatieplatform.
Onder de voeten van Mario, zit een optische sensor. Dit is niet de 4 pixels tellende kleurensensor die wordt gebruikt voor Mindstorms of Boost. Er is een nieuwe sensor, eigenlijk meer een kleine camera, geplaatst. Dit omdat de actieblokken (action bricks) van LEGO, veel meer informatie moeten doorgeven aan de camera. Dit gebeurd op basis van een soort gekleurde barcode. Op basis daarvan weet Mario dat er iets gebeurt en dat er mogelijk een bepaald geluidje moet worden afgespeeld.
Mario beschikt over een TFT LCD display van 160×128 pixels. Daarvan worden 96×128 pixels daadwerkelijk gebruikt voor de animatie op de borst van Mario, de ogen van Mario en de mond van Mario. Daarmee worden deze voorzien van graphics die echt doen denken aan de Mario games zelf.
Uiteraard bevat Mario ook een speaker. Daarmee worden 8-bit sound samples en 16-bit stemsamples afgespeeld. De 8-bit geluiden zijn afkomstig van de Nintendo DS terwijl de voice geluiden van de originele Mario stem zijn.
Zijn die barcodes gedrukt, of moeten we zelf stickers plakken?
LEGO heeft gekozen om de barcodes die nodig zijn voor het spel, op een sticker te plakken. Als vader die veel LEGO sets moet opbouwen, gruwel ik van stickers. Voor je het weet zitten die scheef.
Jonathan vertelt dat ik me daar zeker geen zorgen over hoef te maken. Er is namelijk een compleet nieuwe machine ontwikkeld voor deze sets. Deze nieuwe machine plakt namelijk zelf de stickers op de stenen. Perfect recht.
De reden hiervoor is dat de stickers van een speciale coating zijn voorzien en LEGO wil zeker weten dat deze gewoon goed is opgebracht. De reden dat LEGO er niet voor koos om te bedrukken ligt in het feit dat de bedrukking na zo’n 5.000 aanrakingen zou slijten waardoor het spel niet meer zo goed zou werken. Dit gaat eenvoudigweg langer mee.
Welke chipset vormt het hart van Super Mario?
We duiken wat dieper in de materie. Jonathan vertelt dat hij en zijn team gebruik maken van een ARM Cortex-M4 chipset. Ter vergelijking, diezelfde chipset zit in iedere Signify Hue lamp om te schakelen tussen kleur en lichtsterkte. Ook wordt die chipset gebruikt voor de deurklink van de bolides van Tesla. In die producten moet de chipset met weinig energie, heel simpele instructies uitvoeren.
In LEGO Super Mario krijgt de ARM Cortex-M4 echt op haar donder omdat het een 128×160 display moet aansturen; een camera moet uitlezen, sensoren in de gaten moet houden en geluid moet maken. Qua programmeren heeft LEGO dan ook echt terug moeten grijpen naar skills die werden gebruikt voor de ontwikkeling van games op de eerste generaties JAVA telefoons (ja er was ‘iets’ voor de smartphone).
Waarom is er niet opnieuw gekozen voor RFID herkenning?
In de LEGO Dimensions speelsets waar Jonathan aan heeft gewerkt, werd gekozen voor RFID herkenning van de steentjes. Dat was geen rare keuze. Skylanders, Disney Universe en andere oplossingen werkten op dezelfde manier en met succes.
Het spelen met LEGO Super Mario vraagt veel meer contactmomenten om leuk te zijn. De kosten van RFID liggen relatief hoog. Nu kunnen we meer interactie punten in een set leveren. Wat ook meespeelt is dat RFID vrij veel tijd nodig heeft voor de herkenning. De optische oplossing die LEGO nu gebruikt reageert al binnen 100ms. Tenslotte zou de batterijduur met RFID teruglopen naar 1 a 2 uur spelen in plaats van 15 tot 20 uur.
Wat was de rol van Nintendo in de ontwikkeling van de speelsets?
Jonathan legt uit dat met grote regelmaat vroege samples van het poppetje naar Japan werden verstuurd. Hoewel Nintendo niet actief betrokken is in het programmeren of fabriceren, werd in Japan echt meegedacht over het concept en de kwaliteit. Zo heeft Nintendo geadviseerd over het materiaalgebruik en de componentkeuze. Daarbij stond voorop dat Mario bij een val van een meter, niet kapot mag gaan.
Nu verkrijgbaar
Inmiddels liggen de LEGO Super Mario sets in de winkel. Zelfs het Kruidvat wist er deze week al mee te stunten in de folder. Wij voorspellen een must have. Niet alleen voor kids, maar zeker ook voor fans van zowel LEGO als Super Mario.