Toen ik een tiener was… toen was RTS (Real Time Strategy) booming. Naast Unreal Tournamend II natuurlijk. Binnen RTS waren twee kampen. Kamp Command & Conquer (C&C) en kamp Age of Empires.
De geschiedenis van Age of Empires
In oktober van 1997 bracht Ensamble Studios de eerste Age of Empires game naar de PC. Al snel werd deze door Microsoft opgeslokt. Dat was in die tijd raar omdat het meeste vermakelijke dat Microsoft tot dan bracht, Clippy, de assistent in Microsoft office was (Flight Simulator was toen nog saaier dan Clippy). De game werd zo goed ontvangen dat Microsoft in 1998 al de eerste uitbereiding voor Age of Empires op de markt bracht.
Het succes voor Microsoft Studios was zo groot dat in 1999 al het tweede deel op de markt kwam. De Genie engine die voor het eerste deel werd ontworpen, werd opnieuw ingezet en flink uitgebreid. De RTS game werd een wereldwijd succes en in 2005 volgde deel drie.
Vanaf dat moment werd het stiekem een beetje raar. Hoewel nieuwe delen werden uitgebracht, bleven oude delen door grote scharen fans gespeeld worden. Hierdoor ontstond er een bijzonder schema van DLC die Microsoft uitbracht. Tot en met 2016 werden voor alle delen steeds weer nieuwe DLC uitgebracht en bleef Microsoft ook aan de onderliggende engine sleutelen om deze speelbaar te houden op moderne PC’s. Bovendien verschenen verschillende spin-offs, die wat minder succesvol waren.
Maar op het gegeven moment trek je de conclusie. Het wordt tijd om de oude engine echt goed aan te pakken en graphics echt te updaten naar de moderne resoluties waarop we spelen. In 2018 verscheen de eerste Defenitive Edition. Dat was Age of Empires: Definitive Edition. In 2019 verscheen Age of Empires II: Definitive Edition end it jaar is het Age of Empires III: Definitive Edition. Ondertussen wordt bij Microsoft ook hard gewerkt aan Age of Empires IV. Die game werd in 2017 aangekondigd en zal volgens geruchten in 2021 op de markt komen.
Age of Empires III – een lastige start in 2005
Even terug naar 2005. Het moment dat Age of Empires III werd uitgebracht. Dat was een heel lastig moment. Microsoft wilde graag nog hele stapels games verkopen, maar eigenlijk was deel II nog net te goed om echt al vervangen te moeten worden. Hoe overtuig je de gamer dan? Met innovaties in de gameplay. Maar die bleken niet al te sterk. Soms zelfs wat gammel, zoals de 3D engine. Hierdoor kreeg Microsoft niet meteen de lovende reacties die het had verwacht met deze titel.
Hoewel de start wat lastig was, wist Microsoft toch wel degelijk een schare fans aan zich te binden. Mede doordat de studio vastberaden en met succes aan de game bleef sleutelen. En ja, heel eerlijk, deze redacteur heeft daar destijds niet op gewacht, maar de prachtige special edition doos teleurgesteld weggegeven. Deze review is voor mij dus echt een hernieuwde kennismaking.
Age of Empires III Definitive Edition
En dan komen we eindelijk aan bij waar het allemaal echt om draait, de release die voor mij ligt. Nouja, niet meer in een mooie doos als toen, maar als game op Steam. En anno 2020 is dat natuurlijk een prima plek om je collectie op te bouwen.
Wanneer je de game nu voor het eerst opstart, merk je eigenlijk niet meer dat deze game al 15 jaar oud is. Microsoft heeft de game een complete 4K make-over gegeven. De game blijkt echt een stevige facelift te hebben gehad. Als je zou zeggen dat deze game een jaar of 4 a 5 oud is, zou ik het zo geloven.
Onder de motorkap van Age of Empires III Definitive Edition ligt namelijk één klein probleem. De engine is echt ontwikkeld voor de lage resolutie waarop we games in 2005 speelden. Hierdoor zijn verhoudingen tussen de graphics en het formaat van levels niet altijd even tof. Toch kan ik me daar niet echt druk om maken. Daarnaast is de hele interface duidelijk een stuk eenvoudiger geworden. Ook dat maakt het spelen een stuk leuker.
Ook zijn de spelregels in de game wat aangepast. Er zijn nog maar 3 soorten grondstoffen die je hoeft te verzamelen. Ook over de opslag hoef je nu eigenlijk geen zorgen meer te hebben. Hierdoor kunnen nieuwe RTS gemakkelijker starten in Age of Empires.
Qua AI merk ik echt enorme verbeteringen. Hoewel je nog steeds af en toe geconfronteerd wordt met rare beslissingen van de AI. Die zijn soms in jouw voordeel, soms ook in jouw nadeel.
Het team heeft de moeite genomen om stemmen opnieuw in te spreken, zodat ook de audiokwaliteit een flinke boost krijgt. Bovendien zijn kwetsende stereotypen zoveel mogelijk uit de game verwijderd.
Maar dan het aller, aller, aller fijnste voor de fans. Age of Empires III Definitive Edition is één grote bom aan content. Alle DLC zitten erin, maar ook bonusmateriaal zoals historische slagen die je kunt naspelen. Je kunt nu ook spelen als de Zweden. Die kunnen gemakkelijk aan hout en goedkope huurlingen kunnen komen. Speel je met de nieuwe Inca’s, dan kun je vrouwen gebruiken om strijders van de tegenstander over te halen zich bij jouw kamp aan te sluiten. En dan kunnen de Inca’s ook nog eens hun strijders binnen bijna al hun gebouwen plaatsen.
Multiplayer is ook nog altijd een belangrijk onderdeel in het aanbod. Op de nieuwe servers vindt verbeterde player matching plaats. Er is een verbeterde spectator mode, er zijn nieuwe maps en leaderbords.
Conclusie Age of Empires III Definitive Edition
Voor twee tientjes koop je Age of Empires III Definitive Edition. Daarvoor krijg je echt een enorme titel die er op 4K ook behoorlijk goed uitziet. Hoewel deze remake stiekem een beetje aanvoelt als een opwarmertje voor Age of Empires IV in 2021, is het een release waar mijn RTS hart zeker harder van gaat kloppen. Was ik dan niet een enorme C&C fan? Klopt, maar die remakes waren lang niet zo goed als wat Microsoft hier heeft gedaan!