F1 2021, het meest recente deel van de befaamde F1 serie. Nadat begin dit jaar de acquisitie van Codemasters werd afgerond is dit het eerste jaar waarin de gameserie verder gaat onder de vlag van EA. F1 2021 gaat uiteraard door op de fundamenten die de afgelopen jaren gelegd zijn (zie onze review van de 2020-editie). De (meeste) bekende elementen van de vorige game zijn weer terug met wat upgrades. Daarnaast vinden we een nieuwe verhaalmodus genaamd ‘Breaking Point’.
We reviewen de PC-versie.
Bediening, instellingen
Als we de game voor het eerste opstarten, proberen we natuurlijk meteen te zien of er in de verschillende modi wat verschil op te merken is in termen van uiterlijk en gameplay. We zien dat het aantal opties ten opzichte van vorig jaar om de game te tweaken wat gegroeid is. Denk aan zaken om de speelervaring meer of minder uitdagend te maken als de AI, racehulp, financiën en de mate waarin je de vrijheid hebt om je auto te ontwikkelen. Voor alle duidelijkheid, de echte sim-racers zullen in F1 2021 weliswaar niet hun ei kwijt kunnen, maar als je de hulp zo veel mogelijk uitzet, kom je vrij dicht in de buurt bij wat een zeer kritische racegame is. Zet je alle rijhulp aan, dan is de game toegankelijk voor werkelijk iedereen.
Gameplay
De AI lijkt eveneens verbeterd te zijn. Posities worden wat slimmer verdedigd en tegenstanders lijken zich echt breed te maken in plaats van simpelweg te blocken waardoor je wat strategischer aan de gang moet voor bepaalde inhaalmanoeuvres. Zomaar je ergens tussen wurmen of de divebomb is niet meer iets waar je op de lastigere niveaus op kan terugvallen.
Een andere verbetering die we zien is dat de interface iets intuïtiever is gemaakt in termen van waar opties geplaatst zijn. Dit geldt voor zowel de communicatie met de pitmuur als de manier waarop bijvoorbeeld ERS geactiveerd dient te worden. De vernieuwde gamemodi worden verderop besproken.
Uiteraard zijn alle banen uit het seizoen aanwezig, met een kleine kanttekening; Imola, Portimão en Jeddah worden op een later tijdstip via gratis DLC beschikbaar gemaakt. Sakhir, Turkije en Hanoi zijn verdwenen. We zijn benieuwd of naar aanleiding van het wegvallen van bijvoorbeeld Japan waar op het moment van schrijven geruchten over zijn we een Turkije alsnog kunnen verwachten. Qua auto’s zijn alle auto’s van het huidige seizoen aanwezig. De performance rankings zijn echter gebaseerd op 2020. De Williams is dus de traagste auto waar ze dit seizoen een stuk beter gaan en de Aston Martin presteert dit seizoen wisselvalliger dan de degelijke subtopper zoals ze in F1 2021 ingeschaald worden.
De klassieke auto’s zijn helemaal verdwenen uit de game. Een jammerlijke keus, aangezien we in F1 2020 daar de nodige nostalgische gevoelens mee konden aanspreken. Weinig F1-fans genieten niet van het geluid van de heerlijke ongeblazen motoren en het uiterlijk van auto’s van lang geleden die volgens een ander concept ontworpen waren dan tegenwoordig.
Graphics
De game ziet er op zich prima uit en bij tijden zelfs indrukwekkend. Zeker het deel op de circuits ziet er geweldig uit. Toch moeten we over bepaalde aspecten kritisch zijn. Zaken als de CGI-filmpjes en de vormgeving van coureurs zien er weliswaar iets beter uit dan voorheen, maar nog altijd zien we aardig wat ruimte voor verbetering. Specifieke uiterlijkheden van characters zijn gewoonweg vreemd. Het gaat dan niet alleen om een uiterlijk dat niet helemaal klopt. De vormgeving van Tsunoda is misschien wel het beste voorbeeld. Minder te spreken zijn we ook over details als de spray wanneer je in de regen rijdt of het opstuivende stof wanneer je een rit door het grint neemt.
De game lijkt ook niet al te veel systeembronnen te gebruiken. Heb je een enigszins courante videokaart, dan moet het niet lastig zijn om met een degelijke framerate de game te kunnen draaien zonder dat de hoeveelheid details enorm naar beneden geschroefd hoeft te worden.
In termen van art-direction zijn ook wat andere keuzes gemaakt. Waar men voor 2020 nog koos voor een iets grauwer uiterlijk, was men in F1 2021 niet bang om de kleuren wat nadrukkelijker terug te laten komen.
Hier en daar komen we wel wat foutjes tegen. We nemen aan dat het een kwestie van tijd is dat deze weggewerkt worden. Hoe dan ook waren deze zaken niet storend.
Audio, commentaar
Op het gebied van algemene audio merkten we weinig verbeteringen op. Het was prima, en dat is het nog steeds. Het commentaar is in het Nederlands duidelijk minder repetitief geworden. Ook de communicatie tussen de pitmuur en de coureur is verder uitgebreid. In de race is alles in het Engels gehouden (tenminste in de Nederlandse settings, in verschillende andere talen is de voice tijdens de race in de lokale taal), terwijl de cutscenes in de Breaking Point modus in het Nederlands zijn. Voor de race-voice en de cutscenes zijn dezelfde stemmen gebruikt wat het een en ander wat authentieker laat overkomen.
Al met al zouden we zeggen dat het commentaar gewoon redelijk is, de dialogen tijdens interviews acceptabel zijn en voor de cutscenes hetzelfde geldt. In tegenstelling tot bij F1 2020 heb ik niet eerst plichtmatig het Nederlands aangehoord om vervolgens heel snel de Engelse taal in te stellen. Dit moet overigens helaas nog steeds via Steam, in plaats van dat dit gewoon via de instellingen van de game in te stellen is. Overigens is het accent van de voice die de stem van Davide Valsecchi moet vervangen nog steeds storend karikaturaal en bijna beledigend.
Misschien kunnen we stellen dat het Nederlandse team in zijn algemeenheid een matig gevoel heeft voor accenten. Voor de Engelstalige stemmen is voor verschillende accenten uit de hele UK gekozen en de moeder van Aiden Jackson heeft zelfs een Oosters accent. Dit geeft de diverse personages net wat meer karakter. Ondertussen is voor de Nederlandse stemmen gekozen voor redelijk generieke stemmen. Een gemiste kans. Dit geldt overigens ook voor het gegeven dat ze voor de Engelse voice, voor het personage van Akkerman niet gewoon de Nederlandse stemacteur gebruikt hebben om wat extra Engelstalige teksten in te spreken voor de cutscenes. Het (wat uw reviewer zou omschrijven als) Schotse accent waar ze nu voor gekozen hebben is niet perse slecht, maar past natuurlijk veel minder bij een personage die een Nederlander moet voorstellen. Aan dit soort dingen merk je dat er duidelijk verschillende teams onafhankelijk van elkaar bezig zijn geweest.
Breaking Point
Breaking Point betreft de verhaalmodus in de game. Het neemt de speler mee over drie seizoenen. We volgen de hoofdpersonage Aiden Jackson, een opkomend talent in F2. Het verhaal begint met een zeer korte stint met de man terwijl hij nog in F2 rijdt, waarna hij een F1-zitje heeft weten te bemachtigen. Hiervoor krijg je als speler de keus uit 5 teams (Aston Martin, Alfa Romeo, Alpha Tauri, Haas en Williams), waarbij we altijd te maken krijgen met dezelfde teamgenoot, Casper Akkerman.
Akkerman is een coureur die in de nadagen van zijn carrière zit, en niet perse positief staat tegenover het idee van het krijgen van een jongere teamgenoot. We krijgen dan ook voldoende drama te zien tussen de twee, meestal naar aanleiding van een situatie op de baan waarbij ze elkaar raakten. Ook zien we Devon Butler terug, die we kennen uit de verhaalmodus van F1 2019. Deze blaaskaak die het ook leuk vindt om te stoken tussen Jackson en Akkerman neemt ook hier de rol van antagonist in.
We volgen via een verhaal met deze personages het 2020 seizoen waarin we ook diverse ontwikkelingen genoemd worden die daadwerkelijk gebeurd zijn, zoals de overstap van Sebastian Vettel naar Aston Martin en het hernoemen van Racing Point naar Aston Martin, wat we in het seizoen erop uiteraard ook terugzien. Gedurende de modus krijg je als speler steeds verschillende opdrachten die variëren van het halen van een specifieke positie in de race tot aan het bij je teamgenoot komen om een strategie te laten werken.
Lineair
Het verhaal dat we volgen is zeer lineair en eigenlijk maakt het dan ook niet uit welke van de teams je vooraf kies. De kleurtjes zijn anders, het verhaal hetzelfde. De boel wordt wat opgeleukt met wat zaken die je in je trailer terugvindt. Zo kun je social media in de gaten houden waarbij gebruik gemaakt wordt van echte namen als Jack Nicholls en Matthew Somerfield. Ook wordt je zo nu en dan gebeld door mensen van je team, maar ook je moeder. Iets meer relevant lijkt het lezen van emails te zijn, maar net als de andere zaken heeft het nul invloed.
Ondanks het probleem van lineairiteit is Breaking Point toch een aardige insteek van een verhaalmodus waarmee men een ervaring biedt die flink afwijkt van de carrière- en kampioenschapsmodus. Het verhaal is helemaal niet zo verkeerd en ondanks dat het niet iets is waarin een speler zich zal laten meeslepen, waren we eigenlijk best benieuwd hoe het allemaal zou aflopen.
Breaking Point is waarschijnlijk ook de modus waarmee nieuwe spelers zouden moeten beginnen om in de game te komen.
Mijn Team
De Mijn Team-modus is ten opzicht van F1 2020 verder doorontwikkeld. Er is wat meer werk gestoken in de presentatie en het een en ander ziet er wat beter uit. We zouden niet zeggen dat de modus je in het begin echt een enthousiast gevoel geeft waarin je je eigen team gaat starten. Dit heeft mede te maken met het feit dat de mogelijkheden om je team vorm te geven in uiterlijk opzicht nog altijd zeer beperkt is. Het zou veel leuker zijn wanneer je echt je grafische ei erin kwijt kon, en daarbij vanaf het begin meer het gevoel betrokkenheid stimuleren. Dit omdat de auto en teamkleding echt een exponent van je eigen creatieve geest is. Met de opties die F1 2021 biedt heb je dan ook niet het idee dat je je eigen creatie hebt nadat je met de vormgeving klaar bent.
Het plezier moet echt uit de specifieke management-elementen komen die de Mijn Team-modus biedt. Je begint met het kiezen voor een motorleverancier, hoofdsponsor en uit een stel F2 coureurs een teamgenoot. Vervolgens krijg je de mogelijkheid je team te runnen door variabelen te managen als sponsoren, faciliteiten en de doorontwikkeling van elementen aan de auto. Dit laatste is inclusief de coureur. Presteert deze minder, dan is dit terug te zien in zijn ranking.
De doorontwikkeling van je auto ziet er grotendeels hetzelfde uit, maar is wel wat uitgebreid. Zo is het nu mogelijk om in plaats van de baan op te gaan om veranderingen te testen, simulaties uit te voeren via een soort minigame. Het uitvoeren van gewoon een volledig testprogramma levert echter meer XP op.
Carrière
Ook de carrière-modus is uiteraard doorontwikkeld. De eerste verbetering die we zagen is dat het nu mogelijk is om gewoon te beginnen in F2 en een heel seizoen door te maken voordat je de promotie verdient naar F1. De eerste game gaf deze mogelijkheid vreemd genoeg niet, ondank dat alle elementen om dit mogelijk te maken gewoon in de game zaten.
Carrière voor twee spelers
Een mooie toevoeging aan de carrière-modus is de ‘Carrière voor twee spelers’-modus. Hiermee kun je met iemand online samen aan een seizoen deelnemen. Dit kan als teamgenoten, maar ook als concurrenten. En aangezien het de carrièremodus is, kan iemand ook overstappen, zodat je van teamgenoten naar concurrenten gaat, of andersom. Deze teamgenoot hoeft overigens geen bekende te zijn, de onlinemodus stelt je ook in staat om gewoon iemand te kiezen die toevallig beschikbaar is.
We vonden deze modus een innovatieve aanpak om een andere twee-speler-ervaring te bieden dan simpelweg in een competitie of enkele races tegen elkaar te racen. Deze modus werkt overigens niet in combinatie met de splitscreenoptie (die dus nog wel aanwezig is) en dus enkel online.
Multiplayer
De multiplayer wordt anders gestructureerd in F1 2021 dan het vorige deel. We kunnen nu kiezen voor ‘Spelen voor de gezelligheid’ (Social Play), wat feitelijk races zonder ranking betekent waarbij je zelf kan kiezen tussen ‘Beginners Welkom’, ‘Ervaren coureurs’, ‘Bladeren’ en ‘Aangepast spel maken’. We vinden dit een ietwat overbodige verandering. Het systeem van vorig jaar waarin je een lobby had met alle info over de auto’s en races was prima. Het menu in F1 2021 toont alleen of een lobby al onderweg is, om welk circuit het gaat en hoeveel mensen deelnemen. Zit je eenmaal in de lobby, dan is niet op het eerste oog te zien of bijvoorbeeld schade aan staat.
Het penaltysysteem was in de multiplayer van F1 2020 iets waar we niet bepaald tevreden over waren. Helaas is dit in F1 2021 niet merkbaar verbeterd. Incidenten worden regelmatig verkeerd beoordeeld, wat weer ten koste gaat van je reputatie, waardoor je bepaalde lobbies waarin er cleaner geracet wordt niet zomaar meer in komt.
Het maken van je eigen auto voor de multiplayermodus werkt hetzelfde als in F1 2020. Je hebt dezelfde beperkte tools als in My Team, en middels de XP die je verdient kun je items ontgrendelen. Het gaat om zaken als uiterlijke details aan je kleding en de manier van juichen van je character; weinig boeiend naar onze mening. Het zou bijvoorbeeld leuker zijn wanneer de uitgever een deal had weten te scoren met wat designers wiens pakken, helmen en liveries je zou kunnen unlocken. We kunnen ons voorstellen dat dit soort items veel interessanter zijn voor spelers.
Conclusie
F1 2021 is nog altijd de game voor alle F1 liefhebbers, zoals we deze vorig jaar omschreven hebben, maar dan beter. We vonden genoeg verbeteringen om te stellen dat voor de liefhebbers de game het weer waard is om te kopen. De game ziet er beter uit, de auto’s voelen beter aan en de AI is duidelijk verbeterd. De verdere diepgang waarmee de Mijn Team-modus is uitgebreid konden we ook erg waarderen. Breaking Point mag dan misschien voor toegewijde spelers geen meerwaarde hebben, wíj hebben er toch een paar uur plezier aan gehad, aangezien het verhaal best een interessante ervaring bood. De aanmerkingen die we wel hebben op de game gaan vooral over de multiplayer; de veranderde menu-weergave en dat het strafsysteem nog niet verbeterd is. Desondanks gaan we ook in deze modus de nodige uren doorbrengen.