De Nintendo Game Boy werd in 1989 uitgebracht in Japan en vondi n 1990 al haaar weg naar de Benelux. Het was de allereerste 8-bit handheld spelcomputer van Nintendo, dat daarvoor alleen nog eenvoudige lcd-games had gemaakt. En vandaag de dag verschijnen nog steeds nieuwe titels voor deze ‘monochrome’ spelcomputer.
De Z80 was het hart van het beestje
In de tijd dat Qualcomm nog geen neem had, was het de Z80 processor van chipmaker Zilog dat de handheld van haar smarts moest voorzien. Diezelfde chipset werd later ook te werk gesteld in de SEGA Master System en deed zelfs nog dienst in de 16-bit SEGA Mega Drive als geluidsprocessor. Homecomputers zagen deze processor terug in de Philips P2000, verschillende MSX machines van Philips en Sony, de ZX Spectrum en de Sinclair ZX80 en ZX81. In 2004 werd hij zelfs nog gebruikt in de Texas Instruments TI-84 Plus grafische rekenmachine die veelvuldig in het voortgezet onderwijs werd gebruikt.
Het display van de Game Boy telde 160×144 pixels die in vier tinten konden worden ingevuld door de games.
Spelcassette was vroege geheugenkaart
Kijken we naar de Nintendo Switch nu, zien we dat Nintendo de fysieke distributie van games nooit echt heeft losgelaten. De spelcassette van toen is wel de geheugenkaart van nu geworden. Bovendien kun je tegenwoordig natuurlijk updates en patches voor games downloaden. Vroeger was dat niet mogelijk.
Tof was wel dat het mogelijk was om de spelcassettes van extra hardware te voorzien. Sensoren, co-processors. Het kon allemaal. Echter werd dat bij latere modellen als de Game Boy Advance pas echt gebruikt.
In de hoogtijdagen van de Game Boy, waren er heel wat Chinezen die probeerden Nintendo te slim af te zijn. Hoewel Nintendo hard haar best deed om kopietjes van haar games tegen te gaan, waren de spelcassettes met eenvoudige hardware goed uit te lezen. Denk aan de plug van een ouderwetse flatcable, waar je in die dagen floppydrives mee op een computer kon aansluiten. Een paar sleufjes erin zagen, en de cassette kon er zo op.
Op die manier ontwikkelden Chinese piraten speciale spelcassettes met tot wel 400 games erop. Het was dan wel zo dat hetzelfde Mario spel er bijvoorbeeld tien keer op stond met verschillende hoeveelheden levens om mee te spelen, omgekeerde kleuren en andere eenvoudige aanpassingen aan de originele code. Het was in die tijd ook echt bijzonder als je zo’n exemplaar te pakken kon krijgen en ze waren echt enorm duur.
De hardware markt toen en nu
Ook waren er enorm veel bedrijven die, net als Nintendo, extra hardware uitbrachten voor de Game Boy. Zo waren er powerpacks, wat we nu powerbanks zouden noemen. Er waren loepjes die het scherm vergroten, lampjes die op het scherm konden schijnen (het display was niet verlicht), speakersets die je onderop kon klikken om nog hardere piepjes uit de console te laten horen. De markt was echt booming.
Extra bijzonder waren de Game Master en de Xploder. Cassettes die tussen de GameBoy en de spelcassette werden geplaatst. Daarmee kun je geheugenlocaties aanpassen. Er waren hele boeken over welke codes je kon aanpassen voor oneindig veel levens en andere hardware cheats.
Ook nu nog, wordt er volop hardware gemaakt. Bijvoorbeeld door Hyperkin. Met haar Smartboy is het mogelijk om ouderwetse Game Boy games op Android smartphones te spelen. Met de bekende knoppen van de Game Boy. Sterker nog, als je onderstaande video van Pathé Play checkt, zie je dat we het aloude Tetris en Super Mario World 2 speelden op een 4K cinema projector in de grootste bioscoopzaal van Arnhem.
De games
Hoewel de Mario, Kirby, Zelda en Pokémon games dé titels waren die bepalend werden voor het succes van Nintendo, stopte de productie van games niet met de introductie van nieuwere, sterkere handhelds. De laatste titel verscheen nog in 2023. Dat was Kidzu, dat na een succesvolle crowdfunding campagne nog een complete productierun maakte voor fans van de Game Boy.