Review: Huawei FreeArc

De FreeArc zijn Huawei’s nieuwste Open-Ears voor de prijsklasse van rond de 100 euro (€120,- op het moment van schrijven). Een populair prijssegment hebben we gemerkt, dus er is alles aan gelegen om iets uit te brengen dat de strijd aan kan gaan met de sterke concurrentie. Niet alleen de opties die rond dezelfde prijs geïntroduceerd worden, maar ook oudere, duurdere opties die in prijs gezakt zijn. In de berichtgeving rond deze open-ears noemt Huawei een brede groep beoogde gebruikers, van mensen die zich bezighouden met meer actieve bezigheden tot aan gebruik in een meer zakelijke omgeving wat in het kort aangeeft dat ze de FreeArc zien als een algemene optie voor iedereen.

 

Sleutelfeatures

• Oorhaken
• IP57-stof en waterresistent (geen functionele beperking door stof, getest op waterdichtheid op 1 meter diep voor 30 minuten)
• Active minimalisatie geluidslekkage
• Microfoonimplementatie met ruisonderdrukking
• Dual-resonator antenne voor lang bereik
• Batterijduur: 7 uur op de oordopjes, 28 uur inclusief batterijduur via de case.
• Snelladen: 10 minuten in de case levert 3 uur luistertijd op
• Multipointconnectie: 2 apparaten
• Gewicht: Case + buds: 84 g, per bud: 9 g, case: 67 (je zou dan zeggen dat beiden samen 85 g zouden wegen, maar dat is dus niet wat onze weegschaal aangaf; afrondingsverschil)

 

 

Uitpakken

In de verpakking van de FreeArc vinden we alleen de headset en de case. Geen laadkabel. Aangezien we in de regel alleen een zeer korte laadkabels aantreffen en de meesten wel een USB-C-kabeltje hebben liggen, vinden we dit een prima keus. De verpakking bevat verder geen plastic, wel zien we wat plastic afschermingen in de case.

 

Ontwerp

Het ontwerp van de FreeArc doet ons een beetje denken aan die van de Shokz OpenFit. Wanneer we de earbuds nader bekijken zien we de ‘direct sound’-implementatie aan beiden zijden van de unit, terwijl een plastic rooster aan de binnenzijde opvalt waar de 17×12 mm driver-unit achter moet zitten.

Geluidslekkage

De ‘direct-sound’-implementatie gaat over het uitbannen van geluidslekkage op basis van tegengeluid. Geluidslekkage in de open-ears die wij de door de maanden heen getest hebben, lijkt eigenlijk nooit een enorm probleem lijkt te zijn bij normaal gebruik (normaal volume). Wanneer we het volume van de FreeArc wat luider zetten, hoort iemand in de buurt gewoon wat voor content er afgespeeld wordt. Dus hoe effectief ‘direct-sound’-werkelijk is hebben we wat twijfels over. Open-ears raden we altijd af voor mensen die hun content prive willen houden, en de FreeArc vormt daar ondanks ‘direct-sound’ geen uitzondering op. Voor de goede orde, wil iemand echt kunnen oren waar jouw gesprek of content over gaat, moet deze wel echt naast je zitten in een relatief stille omgeving. In de praktijk zal geluidslekkage dus zelden een issue zijn.

Comfort

Huawei geeft in de persinformatie hoog op van de toegepaste oorhaken die onderhuids vervaardigd is van een 0,7 mm Ni-Ti legering met het oog op duurzaamheid en flexibiliteit en afgewerkt is met een specifieke siliconen implementatie. We moeten zeggen dat de FreeArcs inderdaad zeer comfortabel zijn in gebruik. Je blijft wel merken dat je ze om hebt, maar uw reviewer kon er makkelijk een hele dag mee om zijn oren lopen. We zouden ze gelijkwaardig noemen aan de OpenFit. Maar goed, ook dat setje omschreven we als zeer positief in dit opzicht. We hebben minder comfortabelere opties onder dit concept open-ear ervaren zoals de OpenRock X.

 

Bediening

De bediening werkt via tweemaal of driemaal tikken op de bud (beantwoorden/beëindigen, afspelen, pauzeren, volgende/vorig nummer), een lange aanraking (oproep afwijzen en spraakassistent), of van voren of naar achteren vegen (volume, vorig/volgende nummer). We kunnen dit uiteraard allemaal instellen in de generiek benoemde AI-Life-app van Huawei die je wel los moet downloaden omdat wegens de sancties tegen het Chinese merk je deze niet in de Google Playstore zal vinden. Je kan ernaar googelen of gewoon de QR-code scannen op de verpakking.

De AI-Life-app biedt voor het afstellen van je FreeArcs buiten de bediening ook nog opties voor het managen van de verbonden apparaten en geluidsprofielen (met de mogelijkheid eigen profielen te maken via een 10 bands-equalizer). Verder vinden we een switch voor een lagere audiolatentie (de latency wordt dan volgens onze metingen verlaagd van ongeveer 400 naar 200 ms) en extra media volume (hiermee moet het volume voorbij het standaard maximum gaan, in werkelijkheid hebben we het over misschien 10%). Tenslotte hebben we opties voor het updaten en vinden van je earbuds door ze een luid geluid uit te laten geven.

Je merkt wel de app het qua functies houdt bij het essentiële. We hebben geen verdere microfooninstellingen. We hadden het liefst ook wat meer geluidsprofielen gezien, aangezien niet iedereen even handig is met het zelf tunen van een ideaal geluid. Misschien ook wel een persoonlijk profiel waarbij je zelf een geluidssignatuur kan inklemmen op basis van een proces waar de app je doorheen brengt, waarin rekening gehouden wordt met het bereik van het persoonlijke gehoor van de gebruiker en voorkeuren voor toonbereik.

Bouw

De algemene bouwkwaliteit van de FreeArc is weinig op aan te merken. Buiten de uiterlijke-afwerking die zeer netjes is zonder rare kieren of dat deze onredelijk meegeeft, lijkt de headset ook aardig wat fysieke stress aan te kunnen zonder dat je je zorgen maakt deze te verbuigen of zelfs erger. De headset is verder gecertificeerd volgens de IP57-norm wat betekent dat je je over invloeden van water redelijkheidshalve geen zorgen hoeft te maken. In ieder geval niet vanwege de regen of het zweten tijdens het sporten.

Case

De case is prima voor elkaar. Deze voelt stevig aan, opent makkelijk en klinkt niet goedkoop bij het sluiten. Het plaatsen van je headset werkt makkelijk/herkenbaar, en nooit hebben we meegemaakt dat een earbud bij het terugplaatsen niet begon te laden. Misschien dat we het uiterlijk een beetje saai vinden en liever het Huawei logo erop hadden gezien in plaats van alleen de naam van het merk.

 

Geluid

Bij dit soort OpenEars is het zo dat de uitgang niet direct voor je oorkanaal zit. Dit komt met wat nadelen, vooral rond de basweergave waarbij je altijd inlevert rond hoe laag deze kan gaan. Geluid klinkt als gevolg hiervan in de regel minder vol, iets dat we met de FreeArc ook merken. Voorop gesteld, over het algemeen zijn de FreeArcs een set zeer prettig klinkende Open-Ears. Over het hele bereik is de weergave van detail prima. Op lager volume lijkt wat meer accent bij de bas te liggen terwijl het mids en de highs wat minder naar voren komen. Dit is in de equalizer op zich prima te corrigeren als je daar niet van houdt.

Wat we ook merken is dat op hoger volume, je echt het gebrek aan diepte merkt. De ‘oompf’ van een lekker harde bas ontbreekt. Het detail is er overigens nog wel. De riff van Michael Jackson’s ‘Who Is It’ heeft op hoger volume het detail inclusief de ‘brom’ die veel in-ears niet weten weer te geven, maar het gebrek aan diepgang van de bas is zeer merkbaar.

De FreeArcs zijn naar ons idee dan ook vooral geschikt voor casual luisteren, op een gemiddeld volume, en dan klinken ze dus erg lekker en komt met de juiste tuning er een gebalanceerd geluid uit met veel detail dat door het open-karakter nooit overweldigend is. Ook voor podcasts zijn de FreeArcs een aanrader. Mede door het open karakter van het concept worden stemmen nooit vermoeiend en blijven deze natuurlijk klinken. Distorsie horen we op hoger volume eveneens niet met de FreeArc.

Microfoon

Op het gebied van de microfoon zijn er flinke stappen gezet door verschillende merken en Huawei is hier een van. Voor de FreeArc lijkt het erop dat de microfoonkwaliteit niet de hoogste prioriteit had echter en we hebben in deze prijsklasse meerdere opties meegemaakt die toch aanzienlijk beter klinken. Slecht zouden we ze niet noemen. Stemgeluid komt zeer duidelijk door immers, ook onder lastigere omstandigheden met achtergrondlawaai. Maar bepaald natuurlijk klinkt de stem niet.

De microfoon heeft niet echt last van de typische lastige klanken die uw reviewer met zijn standaard zinnetje probeert bloot te leggen. Heel misschien dat de s-klank minder ideaal door komt. Ondanks achtergrond-ruis is het nog steeds mogelijk om een gesprek te voeren met de FreeArc, als het niet te gek is. De afgespeelde kantoorgeluiden werden met een luidheid van tussen de 50 en 60 dB afgespeeld.

 

Connectiviteit

Huawei stelt dat het bereik in een open omgeving tot de 400 m zou moeten zijn terwijl de verbinding in een kantoor van 100 m² eveneens geen probleem zou zijn. Hierbij ben je uiteraard ook afhankelijk van een goede bron. We hebben deze bewering dan ook niet getest in de praktijk. Op de testlocatie was de FreeArc in ieder geval feilloos. Het maximale bereik werd gehaald (zou ook vreemd zijn als dit niet zo was gezien de beweringen) en zowel fysieke storingsbronnen zoals muren, als meer actieve storingsbronnen zoals apparatuur die voor storingen kunnen zorgen, vormden geen enkel probleem.

Wat wel een beetje vreemd werkt is de zuinigheidsinstelling van de FreeArc. Wanneer je even geen content afspeelt lijkt de headset in een soort zuinigheidsmodus te gaan. Wil je vervolgens weer beginnen met afspelen, dan neemt de FreeArc een paar seconden tot een halve minuut later pas de audiotaak weer over, terwijl je dus in eerste instantie de content alleen op het apparaat zelf hoort. We hebben dit euvel dermate vaak gehad dat we de FreeArc niet zouden aanraden voor omgevingen waarin stilte de norm is en je soms voor langere tijd geen audio afspeelt; denk aan een moment dat je een kwartiertje neemt om je maximaal te focussen op een vraagstuk tijdens werk of studie op kantoor of in de bibliotheek.

Multipoint

De FreeArc beschikt ook over multipoint. Je kan dus met meerdere apparaten een verbinding maken die vervolgens overgenomen wordt afhankelijk van welk apparaat iets afspeelt. Dit werkt redelijk maar op momenten ook onvoorspelbaar. Het is niet zo simpel als dat je wil, namelijk dat het laatst afspelende apparaat gewoon de verbinding overneemt. Het lijkt erop dat hetzelfde euvel gerelateerd aan waarvan wij denken dat het een stroombesparingsfeature is, hier ook speelt. Ook snapt de FreeArc niet wanneer er sprake is van een echte audioafspeel-poging. Kijken we bijvoorbeeld iets op onze PC, en we krijgen op onze telefoon een bericht, dan schakelt de FreeArc naar het toestel op basis van het notificatiegeluid. Meestal schakelt de FreeArc daarna terug, maar niet altijd. En als je bijvoorbeeld iets wil typen om iets uit de playstore te downloaden, dan schakelt de FreeArc op basis van het typegeluid van je telefoontoetsenbord over naar je toestel, waarbij terugschakelen naar de PC ook niet altijd goed ging en de verbinding soms helemaal mis ging.

Een praktijkvoorbeeld om het wat duidelijker uit te leggen: We spelen iets af op onze test-PC en pakken onze telefoon om een bericht te typen. Het typegeluid zorgt ervoor dat de FreeArc overschakelt naar onze telefoon. Vervolgens sluiten we de playstore af en gaan we naar Spotify om iets af te spelen. Je zou verwachten dat het geluid dan uit de FreeArc komt. Maar in werkelijkheid komt het uit de speakers terwijl de audio op de PC ook niet werkt via de FreeArc.

Ondertussen zien we bij de bluetooth-instellingen wel dat de FreeArc verbonden is voor audio. Wachten we even en spelen we dan weer iets af via Spotify, dan werkt die audio wél opeens via de FreeArc. We zijn niet in staat geweest dit gedrag consistent te repliceren om erachter te komen hoe en waarom we dit gedrag krijgen. Om uit te sluiten dat het aan onze setup lag hebben we enkele andere opties getest om te zien of we hiermee soortgelijke problemen zouden krijgen (ondanks dat we al jaren een soortgelijke test-opstelling gebruiken), en dit was niet het geval.

Kortom, ook voor mensen die actief gebruik maken van de multipoint feature is de Huawei FreeArc niet aan te raden op het moment. Wellicht dat hier verbetering in aangebracht wordt met een update, maar dat is afwachten.

Audio Sharing

De headset ondersteunt ook audiosharing wat een feature is waarmee je op je toestel met EMUI13 (het moet dus een recent Huawei-toestel zijn) de audio kan delen. Op zich een leuke feature, maar waar je zonder Huawei-telefoon (die voor de meeste westerlingen niet interessant is wegens de sancties waardoor je geen Google Play Services op je telefoon hebt) geen gebruik van kan maken.

 

Conclusie

De Huawei FreeArc is sterke performer onder het aanbod van open-ears van rond de 120 euro. De headset zit zeer comfortabel, beschikt over een IP57 (wat voor geen van de opties van de directe concurrentie geldt) en de audioweergave is eveneens voor elkaar. De batterijduur is niet bijzonder hoog, maar ook zeker niet laag. Meer kritisch moeten we zijn op de manier waarop multipoint werkt en het hervatten van de werking nadat de headset een tijd geen audio door kreeg. Wat multipoint betreft is dit zo vervelend dat we de headset afraden voor iedereen die actief van deze functie gebruik maakt.

Toch denken we dat in de basis ook zonder (goed werkende) multipoint-connectie er gewoon een heel goede headset staat waar de meesten veel plezier van beleven.